Albin Michel, coll. L'évolution de l'humanité, 2020. ISBN 9782226453051. 336 p. 24€.
Avant d’être une employée indispensable au fonctionnement des entreprises et des administrations, le secrétaire a été un homme, un domestique, tenu à l’obéissance à son maître mais étroitement associé à l’exercice de son pouvoir. Il en incarnait et parfois en mettait en scène la part la plus secrète.
L’enquête de Nicolas Schapira fait l’histoire de cette cellule élémentaire de la vie des pouvoirs : le couple maître-secrétaire, où l’un décide tandis que l’autre relaie, écrit, contrôle, tient mémoire. C’est entre Renaissance et Lumières, au moment où le papier devient le support de toute décision, où les administrations des souverains, grands seigneurs et prélats se rationalisent, que le besoin de tels agents s’est affirmé. Scribes, hommes à tout faire, historiens, ils assurent que l’éclat des actions du maître l’emporte sur le travail de ses bureaucrates.
Plus de secrétaires domestiques aujourd’hui, certes, mais les fonctionnements domestiques perdurent dans les entourages des puissants : fidélité contre confiance, temps de travail non compté, personnel sans statut clair, ascensions sociales accélérées. Le livre dessine ainsi une anthropologie des pouvoirs modernes.
Agrégé et docteur en histoire, Nicolas Schapira est professeur d’histoire moderne à l’Université Paris Ouest Nanterre. Il est l’auteur, notamment, de Un professionnel des lettres au XVIIe siècle. Valentin Conrart : une histoire sociale, Champ Vallon, 2003 ; et (en collaboration) de Histoire Littérature Témoignage. Écrire les malheurs du temps, Gallimard, 2009.
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